ロボット関連技術が進化した結果、さまざまな分野でロボットが活躍するようになっています。なかでも、介護分野でのロボット活用が注目されている状況です。介護の現場では、介護する人の労働力の負担軽減や、日常生活動作改善サポートなどの目的で、すでに多くロボットが活用されています。

そこで、介護ロボットとはどんなものなのか、具体的にどんな種類のロボットが活用されているか、さらには介護ロボットを導入することで日常生活動作の改善は可能なのかについて解説します。

介護ロボットとは

介護事業経営者や経営者候補のなかには、介護ロボットをすでに導入してどんなものであるかを把握している人もいれば、介護ロボットとはこんなものだというイメージがないという人もいるでしょう。じつは、介護ロボットには、「これが唯一の定義」というものはまだありません。厚生労働省が公表している「福祉用具・介護ロボット開発の手引き」では、介護ロボットを「ロボット技術を活用した福祉用具」と位置づけています。福祉用具とは、介護を必要とする人の助けになる道具、もしくは自立支援につながる道具です。また、同じく厚生労働省が公表している別の資料では、情報感知や判断、動作の3つの要素を持っており、自律的判断を行う機械システムのうち、利用者の自立生活支援や介護者の介護負担軽減に役立つ機器を介護ロボットと位置付けています。

さらに、センサーによる感知を行い、自律的に判断・制御し、駆動系をもって動作するものを介護ロボットだというのがロボット産業振興に努めている経済産業省「ロボット政策研究会」の定めです。民間団体のなかには、介護ロボットを「介護サービスを支援する先端機器やシステム」と定義している団体もあります。これらを考慮すると、介護ロボットとは、介護を必要としている人だけでなく、介護サービスを行う人もサポートするものであり、センサー機能と自立判断機能、動作機能を持つものであると理解すればよいでしょう。

どんな介護ロボットがいる？

介護ロボットを導入するにあたっては、どんな種類の介護ロボットがあるのかを知っておくことも重要です。介護を必要とする人が自ら行う動作や介護する人の支援動作にはさまざまな動作が含まれます。一般的な介護ロボットは、各動作に特化したものが多いということが特徴です。主な介護ロボットを6つ紹介します。

1つ目は、移乗介護型介護ロボットです。ベッドから車椅子、トイレの便座などへの乗り移る動作を支援するロボットで、要介護者が身に着ける装着タイプもあれば、ロボットが要介護者を抱える動作を行って支援するタイプもあります。

2つ目は、排泄支援型介護ロボットです。排泄物処理や排泄動作をサポートします。トイレの時間を予測して要介護者を誘導する機能などがあることが特徴です。

3つ目は、入浴支援型介護ロボットです。浴槽への出入りや湯船に浸かる動作をサポートする機能があります。入浴は安全に配慮して行う必要があるうえ、力を必要とする作業です。ロボットの導入で入浴サポートが楽になります。

4つ目は、移動支援型介護ロボットです。外出や屋内での移動をサポートします。体に装着するタイプや姿勢の維持を支援するタイプなどです。

5つ目は、見守り・コミュニケーション型介護ロボットです。話し相手になったり、徘徊を察知したりする機能があります。

6つ目は、機能訓練型介護ロボットです。安全に立ち上がることをリフトでサポートしたり、装着することで歩行動作に関する負荷を軽減したりする役目を果たします。

介護ロボットの導入で日常生活動作の改善は可能？！

要介護レベルによっては、状態が改善して日常生活動作ができるようになる可能性があります。そういった状況にある場合は、できるだけ自立した生活ができるようにサポートすることが重要です。介護ロボットのなかには、歩行や食事、排泄、入浴など日常生活動作の改善に役立つ可能性があるロボットもあります。リハビリなどの機能訓練に役立つことを目的としてロボットを活用すれば、日常生活動作ができるようになるでしょう。

また、状態が改善しなかったとしても、ロボットの機能を活用して日常生活動作をしやすくするという方法も有効です。たとえば、歩行することをサポートする機能があるロボットを簡単に装着できれば、要介護者自ら装着して歩行できるようになるでしょう。操作する人の意思を適切に駆動部分に伝えて、ロボットの力と本人の力をうまくミックスする機能も向上しているため、より使いやすくなってきています。

ロボットは、工場などの生産ラインで活躍する産業実需で発展してきました。しかし、ロボット技術の進化によって、生活をサポートするロボットも登場してきています。AI（人工知能）の発達によって、センサーで得た情報を的確に処理する技術も高くなってきているため、介護ロボットの性能は向上中です。日常生活の動作がスムーズにできるようなることに役立つだけでなく、介護をするスタッフの負担軽減や労働環境改善にも役立ちます。